Lo que hay que saber sobre las tormentas de hielo: causas, efectos y seguridad

En muchos lugares, lidiar con el clima invernal, como la nieve, el aguanieve y el hielo, es parte normal de la vida. Pero hay un tipo de tormenta invernal menos común que puede causar daños importantes sin importar dónde vivas: las tormentas de hielo.

A diferencia de una tormenta invernal o ventisca que trae fuertes vientos y fuertes nevadas, una tormenta de hielo produce la acumulación de hielo en superficies exteriores, desde caminos y senderos hasta árboles y líneas eléctricas.

Para ayudarle a prepararse la próxima vez que se pronostique una tormenta de hielo, aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre este fenómeno meteorológico invernal.

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¿Qué es una tormenta de hielo?

Según el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas (NSSL), una tormenta de hielo es causada por lluvia helada que resulta en la acumulación de al menos 0,25 pulgadas de hielo en superficies expuestas.

La lluvia helada se produce cuando hay una capa de aire cálido entre dos capas de aire frío y helado. A medida que los copos de nieve caen del cielo y viajan a través de esa capa de aire cálido, se derriten y forman gotas de lluvia. Pero al llegar al suelo, el aire frío que se encuentra debajo hace que la lluvia se vuelva a congelar tan pronto como entra en contacto con una superficie.

Esto hace que se forme una capa de hielo que cubre todo lo que toca la lluvia helada. Y cuando llueve así durante horas seguidas, se acumula suficiente hielo como para que se considere una tormenta de hielo.

¿En qué se diferencia una tormenta de hielo de una tormenta de granizo?

El granizo también es una forma de lluvia helada, pero la principal diferencia entre una tormenta de granizo y una tormenta de hielo es que el granizo se congela antes de tocar el suelo.

Mientras que la lluvia helada es nieve que se derrite y se vuelve a congelar, el granizo comienza como gotas de lluvia. Estas gotas de lluvia son arrastradas hacia la atmósfera superior fría por las corrientes ascendentes de las tormentas eléctricas, donde se congelan y forman granizos redondos. Cuando los granizos se vuelven lo suficientemente pesados, o la corriente ascendente se debilita, el granizo cae al suelo como bolas de hielo congeladas.

¿Dónde ocurren las tormentas de hielo?

Las tormentas de hielo y la lluvia helada son más comunes en las regiones del Medio Oeste y el Noreste de los Estados Unidos. Pero, como requieren bolsas de aire cálido, pueden ocurrir mucho más al sur que otras formas de clima invernal, incluidas áreas de Texas, Luisiana, Misuri, Alabama y las Carolinas.

Los efectos de las tormentas de hielo en climas tradicionalmente más cálidos pueden ser especialmente devastadores, ya que los residentes, los equipos de carreteras y las empresas de servicios públicos están menos preparados para los fenómenos meteorológicos invernales.

¿Qué tipo de daños puede causar una tormenta de hielo?

Las tormentas de hielo pueden causar daños de varias maneras.

• Condiciones de conducción peligrosas: quizás el impacto más obvio es que transforma superficies como carreteras y aceras en una pista de patinaje sobre hielo. Al igual que el hielo negro, puede ser extremadamente peligroso caminar o conducir sobre carreteras resbaladizas y heladas. Por ejemplo, en febrero de 2021, la lluvia helada en Fort Worth, Texas, provocó un choque de 133 automóviles en la carretera interestatal 35, lo que se cobró la vida de seis personas durante su viaje matutino al trabajo. Obtenga más información sobre cómo conducir sobre hielo negro.
• Árboles y cables eléctricos caídos: según The Weather Channel, la acumulación de hielo puede aumentar el peso de las ramas de los árboles hasta 30 veces y puede añadir 227 kg de peso adicional a los cables eléctricos. Los fuertes vientos pueden agravar los efectos de este peso adicional, derribando árboles y rompiendo postes de electricidad.
• Cortes de electricidad: En enero de 1998, las zonas del norte de Nueva Inglaterra, el norte del estado de Nueva York y el sureste de Canadá se quedaron sin electricidad durante semanas después de que una tormenta de hielo dejara acumulaciones de hasta tres pulgadas de hielo en algunos lugares. Millones de personas se quedaron sin electricidad y los daños materiales ascendieron a más de 3.000 millones de dólares.

¿Cuánto tiempo puede durar una tormenta de hielo?

La lluvia helada que provoca una tormenta de hielo suele durar varias horas, pero limpiar el hielo y los daños que deja a su paso puede llevar días o incluso semanas.

Los árboles caídos pueden bloquear las carreteras. Los cables eléctricos caídos pueden dejar a las casas sin electricidad. Y como el hielo no se puede quitar de la carretera como si fuera nieve, los conductores deben esperar hasta que todo el hielo se derrita antes de que las carreteras vuelvan a ser seguras. En climas más cálidos, donde los departamentos de carreteras no tienen quitanieves, sal ni otros agentes para derretir el hielo, el tiempo de derretimiento suele depender de la madre naturaleza.

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¿Cómo prepararse para una tormenta de hielo?

Aquí hay algunas formas de proteger su hogar y su familia durante una tormenta de hielo.

• Manténgase alejado de las carreteras. Conducir en carreteras heladas puede ser extremadamente peligroso. Cuando se pronostique una tormenta de hielo, no planee conducir a menos que sea absolutamente necesario. Si debe salir, los neumáticos para nieve pueden marcar una gran diferencia. Aprenda cómo funcionan los neumáticos para nieve y cómo comprarlos.
• Prepárese para un corte de energía. Durante una tormenta de hielo, es muy probable que se quede sin energía. Infórmese sobre cómo sobrevivir a un corte de energía y asegúrese de tener un kit de emergencia para el hogar bien abastecido . Incluso puede considerar comprar un generador de energía de respaldo. Recuerde nunca operar un generador en interiores.
• Instale un detector de monóxido de carbono. Si piensa utilizar un generador a gas durante un corte de energía, asegúrese de mantenerlo bien ventilado y de tener detectores de monóxido de carbono dentro de su casa.
• Elimine las presas de hielo. Una presa de hielo es una cresta de hielo que se forma en el borde del techo de su casa y que impide que la nieve y el hielo derretidos se escurran del techo de su casa. También puede provocar daños por agua en el interior. Para eliminarla, aplique un producto para derretir el hielo, como el cloruro de calcio, que derretirá el hielo y permitirá que el agua se escurra por el techo y las canaletas. Obtenga más información sobre las presas de hielo y cómo eliminarlas.

¿Puede una tormenta de hielo dañar mi casa?

Las tormentas de hielo también pueden causar daños a su hogar. Algunos problemas potenciales pueden incluir:

• Fugas de agua: las presas de hielo y otros problemas en los techos relacionados con el hielo pueden provocar que el agua ingrese a su hogar.
• Tuberías congeladas: Las bajas temperaturas pueden provocar la rotura de tuberías congeladas.
• Colapso del techo: el peso adicional de todo ese hielo podría ser más de lo que el techo de su casa puede soportar.

Hable con un profesional de seguros, como su agente local , para comprender los pormenores de su seguro de hogar. Su agente puede explicarle qué tipo de daños puede (y no puede) cubrir el seguro de hogar y cómo mantenerse protegido de los imprevistos de la vida.

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